24 мая 1924 года. Орёл. Городской сад. В деревянном здании, выстроенном за год, тьма тьмущая народу. На протяжении всего вечера раздается грохот железной крыши под ногами зрителей-зайцев. Всем хочется увидеть программу неведомого доселе зрелища: отважных артистов и дрессированных животных. Виртуозная джигитовка юной наездницы в костюме неустрашимой Клеопатры щекочет нервы восторженной публики. Во время номера «Четыре чёрта», мастерски выполняемого в полете под куполом ярко одетыми гимнастами, многие не могут воздержаться от восклицания: «Чёрт возьми, это невероятно!». Воздушных акробатов сменяют уморительно выряженные в длиннющие и при том узкие боты клоуны, заставляющие зал сотрясаться гомерическим хохотом до слёз... Так открылся Орловский государственный цирк.
На протяжении 20 с лишним лет горожане с неугасающим интересом посещали цирковые представления. Спектакли обычно занимали три отделения: два первых посвящались чисто цирковому искусству, а третье — борьбе, что было популярнейшим в те годы увлечением. Во время антракта желающие проходили в служебное помещение посмотреть находившихся там кошек и собак, львов и тигров, а иногда даже слонов!
В 30-х годах орловский фокусник Пассо повергал публику в удивление своими выкрутасами. Виртуозное владение телом делало номер захватывающим, даже если кто-то смотрел представление не в первый раз! Многим нравился фокус с колодой: ловкое движение руки — и все карты до одной перелетают на стол, где складываются ровной стопочкой.
С гастролями в Орёл приезжали выдающиеся цирковые династии: знаменитые братья Никитины — Дмитрий, Аким и Пётр. Они выступали в течение сентября и октября во временно построенном помещении на Болховской улице (ныне ул. Ленина). В то время, когда в Орле стояло шапито, туда привели девятилетнего Петю Леонова, нашего земляка, который со временем стал известным артистом в истории мирового конного цирка и выступал под псевдонимом Пётр Орлов, коим нарёк его сам Пётр Никитин.
В 1897 году клоун Владимир Леонидович Дуров заключил с владельцем сада «Эрмитаж» договор о постройке большого здания цирка внутри жилого квартала на той же Болховской улице, В ходе реализации этого проекта было возведено деревянное здание, покрытое парусиновым шатром. Цирк был размером 20 саженей (более 40 метров) в длину и 14 (без малого 30 метров) в круге. Его двойные стены для теплоизоляции были засыпаны опилками. Обогревался цирк дровяной печкой, а освещался керосиновыми лампами. В целях противопожарной безопасности в здании было 14 выходных дверей.
В декабре прибыла труппа Дурова: коллектив гимнастов, клоунов. Следом прибыли повозки с лошадьми и другой дрессированной живностью. Сам Владимир Леонидович любил выступать с животными, никогда не упуская случая подтрунить над властью и почтенной публикой.
В 1910 году в платной части городского сада давались «большие сюрпризные представления для дам». В такие дни прекрасная половина человечества получала возможность посетить цирк бесплатно. Артисты разных жанров выступали на эстраде под открытым небом. Гвоздь такого представления — эдакий предвестник эмансипации: по наклонно натянутой проволоке акробатка Бекиш совершает «полет на зубах через весь сад».
В 1940-е годы всей стране стало не до смеха. В оккупации здание орловского цирка было разрушено. После войны за более важными делами про цирк просто забыли. И лишь орловский областной архив хранит несколько фотографий того времени... Нам же остаётся довольствоваться приезжающими цирковыми труппами, большинству которых так далеко до былого совершенства орловских дрессировщиков, клоунов, фокусников и акробатов...
