В основу пьесы легли реальные события. Хороший знакомый Толстого, тульский прокурор рассказал ему в начале 80-х гг. 19 века об уголовном деле крестьянина Ефрема Колоскова, который убил новорожденного младенца, прижитого от совращенной им падчерицы, а потом прилюдно покаялся на ее свадьбе и жаждал наказания. Толстой заинтересовался происшедшим, даже встречался с осужденным в тюрьме.