Бывший надзиратель лагеря политзаключенных Бархатов, оказавшись на войне рядовым ефрейтором, не сумел измениться в новых обстоятельствах и так и остался лагерным «вертухаем». И на войне, оказавшись вместе с наивными деревенскими людьми, он устроил маленький «кукольный» театр, где стал главным «кукловодом».