Николай Силаев родился на Орловщине, в селе Новополево Глазуновского района. Окончил художественно-графический факультет Орловского государственного педагогического института, а также отделение монументально-декоративной живописи Харьковского художественно-промышленного института.
Неоднократный участник областных, межрегиональных, всероссийских и международных выставок. Его выставки проходили как в России, так и за рубежом. Всего более 50 персональных выставок.
С 1988 по 1990 год возглавлял орловскую организацию Союза художников. За вклад в творческую и общественную деятельность награжден медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени, Бронзовой медалью Академии художеств РФ, Золотой и Серебряной медалями Союза художников России, имеет многочисленные дипломы Союза художников.
Николай Яковлевич входил в число ключевых фигур современной художественной жизни региона. Его картины знали и в родном крае, и в России, и за рубежом. А работы украшают не только музеи и выставочные залы, но и здания, скверы, улицы городов Орловщины, многие отечественные и зарубежные коллекции.